Youri Gagarine et Columbia (3)

Ce mois d'avril 2011 a commémoré un double anniversaire historique : le 12 avril 1961, le cosmonaute russe Youri Gagarine devenait le premier homme dans l'espace et le 12 avril 1981, la toute première navette spatiale américaine, Columbia, effectuait son baptême spatial.

Avant ce 12 avril 1961, personne n'avait jamais entendu parler du cosmodrome de Baïkonour, dans l'Etat du Kazakhstan. Youri Gagarine et sa doublure, Guerman Titov, dorment profondément dans leur petite Datcha en plein centre du centre spatial soviétique. A 5 h 00', le Général Kamanine les réveille et les deux cosmonautes revêtent leur scaphandre orange. Puis un autobus les emmène non loin de là, sur la plate forme de lancement numéro 1, où les attendent la capsule Vostok 1, perchée au sommet de sa fusée Semiorka. Youri Gagarine descend du bus le premier et se soulage contre sa roue avant. A 7 heures, il est sanglé sur son siège éjectable. Le tableau de bord devant lui est réduit à sa simple expression, le vol devant être entièrement automatique. Avant de refermer la trappe, le technicien ayant installé Gagarine lui souffle le code secret « 1, 2, 5 ». Ce code doit permettre à Gagarine de prendre les commandes manuelles si nécessaire. L'écoutille est fermée mais l'opération doit être recommencée suite à un voyant de fermeture qui refuse de s'allumer dans le bunker de lancement.

A 9 h 05', la clé de commande est positionnée sur « départ » et 2 minutes plus tard, les 32 tuyères de la fusée sont mises à feu. Gagarine s'exclame « Poyhekali » : « C'est parti ». L'ascension se déroule de manière impeccable  . 11 minutes et 16 secondes après avoir quitté la plate forme de lancement, le premier cosmonaute de l'histoire est sur orbite, se sent très bien et décrit le paysage qui défile sous son hublot. Vostok est sur une orbite elliptique, dont l'apogée se situe à 315 kilomètres d'altitude. Un peu plus tard, Radio Moscou interrompt ses programmes et annonce la nouvelle : « Un vaisseau cosmique a été lancé le 12 avril avec un homme à son bord pour un vol orbital autour de la Terre ».

Arrivé au-dessus de l'Angola, les rétro-fusées placent Vostok 1 sur sa trajectoire de rentrée. Un problème survenu dans la séparation des 3 modules composant le vaisseau orbital provoque des embardées durant une dizaine de minutes. Gagarine passe en trombe au-dessus de l'Egypte, de la Turquie, de la Mer Noire, et revient au-dessus de l'URSS. A 7 kilomètres d'altitude, Gagarine s'éjecte ; le Vostok se pose en premier, Gagarine 10 minutes plus tard, à 26 kilomètres de la ville d'Engels.

Pour les Américains, c'est un nouveau camouflet. Ceux-ci vont riposter le 15 mai : le nouveau Président John Kennedy lance son fameux défi : un Américain posera le pied sur la Lune avant la fin de la décennie.

Vingt ans jour pour jour après Youri Gagarine, et c'est un hasard du calendrier, la première navette spatiale américaine, Columbia , s'élance pour son premier vol depuis le pas de tir 39 A du Kennedy Space Center de Floride.

A son bord, les astronautes John Young et Robert Crippen. Le vol se déroule de façon satisfaisante, malgré la disparition de 16 tuiles de protection thermique. Deux jours plus tard, Columbia se pose tel un planeur sur la piste du lac salé d'Edwards, en Californie. Une nouvelle ère spatiale vient de débuter.

Pierre-Emmanuel Paulis

Euro Space Center

Mars Society Belgium.