Des nouvelles de l'espace (17)

" La prochaine fois que vous voyez la Lune vous sourire, pensez à Neil "...

C'est ainsi que la famille de Neil Armstrong a commenté le décès du premier homme sur la Lune, intervenu le samedi 25 août 2012. L'annonce a consterné le monde entier.

Nous ne ferons pas ici un hommage à l'homme, les médias s'en sont largement chargés, mais plutôt à ce qu'il a apporté à l'Humanité, l'occasion ici de quelques réflexions.

Le programme Apollo n'a pas été l'un de ces accidents de l'Histoire, glorieux mais inutile. Il a profondément changé la vision qu'a l'Humanité de sa place dans l'Univers, modifié les rapports géopolitiques en faveur du camp occidental, déclenché une révolution technologique...

" Nous sommes venus pour voir la Lune et nous découvrons la Terre " a dit William Anders,alors qu'il tournait autour de la Lune sur Apollo 8.

" Alors que je me tiens ici dans les merveilles de l'inconnu à Hadley, je crois réaliser qu'il y a une vérité fondamentale dans notre nature ; l'homme doit explorer. Et ceci est l'exploration à son summum ". David Scott, Commandant d'Apollo 15.

Apollo a fait prendre conscience à l'humanité de la place de l'Homme dans le cosmos et lui a donné des éléments de réponses aux questions que se posent depuis des millénaires les civilisations sur l'origine et l'évolution de l'Univers.

L'Homme a un besoin inné d'explorer, c'est inscrit dans ses veines.

N'oublions pas non plus l'origine politique du programme Apollo : battre l'Union Soviétique dans l'Espace et rétablir l'image de supériorité technique et stratégique de l'USA. La menace sur l'Occident était, au début des années 1960, d'une ampleur sans précédent.

Le projet Apollo, pacifique et spectaculaire, a joué un rôle très important dans l'affaiblissement de l'URSS et donc de la menace pesant sur nous.

Apollo fut aussi créateur de richesses :

- Création de laboratoires, d'industries, d'emplois de hautes qualifications, de centres de haute technologies tels le Kennedy Space Center, le Johnson Space Center, le Marshall Space Flight Center...

- Création de 300 000 emplois aux USA...

Les défis posés par Apollo conduisent à des développements fondamentaux pour l'avenir des Etats-Unis et du monde :

1. Progrès sociaux :

- organisation et gestion, en partant de zéro, d'un immense projet, associant des milliers de laboratoires et d'entreprises, des centaines de milliers de techniciens et ingénieurs pour envoyer des hommes sur la Lune et ce en moins d'une décennie ;

- les outils d'analyse et de gestion créés pour le projet Apollo se sont répandus dans tous les domaines où les grands projets sont la règle : l'aérospatial, les transports, l'énergie...

2. Progrès technologiques : quelques exemples :

- Chaussures de sport ;

- Toits rétractables ;

- Combinaisons de pompiers ;

- Détecteurs de mouvements ;

- Médecine : senseurs cardiaques, défibrillateurs, pacemakers, dialyse, imagerie digitale, moniteurs...

- Horloges à quartz ;

- Renforts métalliques (blindages) pour voitures, maisons,...

- Recherche carburants (méthane...) et conditions de stockage

- etc...

Sans Apollo, le monde serait aujourd'hui bien différent, moins avancé et plus dangereux.

Un autre décès est intervenu cet été : la première américaine de l'espace, Sally Ride, a succombé à un cancer du pancréas à l'âge de 61 ans. Diplômée en physique et en anglais, elle avait été sélectionnée comme astronaute en 1978, lorsque la NASA fit appel à un nouveau contingent pour voler sur la navette spatiale. Six femmes en faisaient partie. .. parmi près de 9000 candidats.

Sally s'envola pour la première fois dans l'espace à bord de Challenger en 1983, sur le vol STS-7, puis revola en 1984 lors de la mission STS-41 G. Elle devait revoler une troisième fois, mais l'accident de Challenger en 1986 provoqua l'annulation de la mission. Sally Ride fit partie de la commission d'enquête, au même titre d'ailleurs que Neil Armstrong.

En 2001, elle fonda la " Sally Ride Science ", afin d'encourager les jeunes filles à se lancer dans des carrières scientifiques.

Passons à une actualité plus joyeuse !

Le robot américain Curiosity s'est posé avec succès sur Mars, exactement à l'endroit prévu, dans le cratère Gale, le 5 août 2012, à 22 h 30' heure de Californie. C'est un exploit sans précédent.

Après avoir parcouru plus de 570 millions de kilomètres ; la sonde de près d'une tonne (terrestre !), est rentrée dans l'atmosphère ténue martienne à la vitesse de 21 000 km par heure, protégée par son bouclier thermique, selon un scénario de science fiction: éjection du bouclier thermique, ajustement de la trajectoire par des moteurs d'attitude, puis déploiement d'un parachute, séparation du vaisseau mère, vol stationnaire et descente de Curiosity sous des câbles jusqu'au sol, sectionnement des câbles et propulsion du vaisseau mère loin de la zone d'atterrissage ! Et tout cela de manière entièrement automatique !

Aussitôt, les caméras de Curiosity transmirent les premières photos du paysage : une grande plaine bordée d'une imposante barrière montagneuse, située à 22 kilomètres. Le cratère Gale quant à lui mesure 155 km de diamètre.

Curiosity emporte 10 instruments et devrait se mettre en route au début du mois de septembre. Son alimentation nucléaire devrait lui donner son autonomie pour une année martienne, soit pour 687 jours terrestres.

L'objectif principal de la mission est de déterminer si les conditions qui règnent sur Mars sont ou ont été propices à la vie. Curiosity est un véritable laboratoire à lui seul, agissant comme un géologue chimiste, capable de sonder et d'analyser le sol martien.

Pierre-Emmanuel PAULIS

Euro Space Center

Mars Society Belgium

Mail: Pierre.Paulis@eurospacecenter.be / Pierre-Emmanuel.Paulis@marssociety.be